Слово «цирк» было известно еще в Древнем Риме, однако означало оно не совсем тот вид искусства, который мы понимаем под этим термином сейчас. «Цирком» называлось округлое сооружение, где проводились игрища: скачки, гонки на колесницах, состязания спортсменов, гладиаторские бои. Народ Рима приходил в цирк за зрелищем. Первый известный в истории стационарный цирк начал функционировать в Риме в 7 году до н. э. и был провозглашен одним из чудес этого города. Точно неизвестно, сколько человек могло вместить здание цирка, однако считается, что эта цифра превышает 150 тысяч.

Так выглядел Большой цирк в Древнем Риме

В то же время, в Древнем Риме были известны и бродячие цирковые труппы, состоявшие из жонглеров, акробатов и эквилибристов. Они давали свои представления на рынках и площадях, и никогда не выступали на настоящих аренах. Долгое время цирковое искусство делилось на два типа: для народа и для аристократии. В первом случае свое мастерство толпе демонстрировали эквилибристы, клоуны и гимнасты, представляя незамысловатые сценки. Во втором случае, это были настоящие театральные феерии с выступлениями профессиональных наездников и дрессированных лошадей, сценами сражений и ярким шоу. 

Ближе к началу Средневековья активно развивавшееся театральное искусство и другие церемониалы оттеснили цирк с позиции одного из главных народных развлечений. 

Выступления цирковых артистов, средневековая германская гравюра

Возрождение его пришлось на уже на конец 18-го века. Программа первых представлений практически целиком состояла из фигурной езды, упражнений на лошадях и конной дрессировки. Посмотреть на эти шоу можно было в Амфитеатре Астлея в Англии - первом в мире стационарном цирке в современном понимании этого слова. В 1768-м году предприниматель Филип Астлей выкупил поле в районе Ватерлоо и возвел на нем круглую арену, где давал конные представления. Затем он добавил в программу выступления клоунов, дрессированных животных, жонглеров, канатоходцев и музыкантов. За несколько лет шоу Астлея стали известны в Европе, его приглашали выступать во Франции и других странах. Именно Астлея называют «отцом современного цирка». 

Выступление в цирке Астлея

После Англии цирк проник во Францию, а оттуда - в другие европейские страны. Добралось это искусство и до Нового Света - первый американский цирк открылся в Филадельфии в 1793 году. Одним из поклонников этого развлечения был президент Джордж Вашингтон. Популяризировать представления помогло возникновение передвижных цирков - шапито. Жизнь кочующих цирковых артистов была нелегкой, а вот директор такого шапито вполне мог быстро разбогатеть, если дела шли в гору. 

На Руси первые подобия цирковых представлений можно было увидеть на ярмарках и народных гуляниях - скоморохи исполняли комические сценки и на потеху публике выводили дрессированных собак и медведей. Известно, что в 1619-м году царю Михаил Федоровичу некий рязанский мужик продемонстрировал прирученного льва. 

Здание цирка, начало 20-го века

На открытие арены пригласили выступать клоунов, гимнастов, наездников и дрессировщиков. На этой сцене давали свои представления клоуны Козлов, Бабушкин, Бим-Бом, а также братья Анатолий и Владимир Дуровы. Значительную часть программы занимали выступления с лошадьми: животные вальсировали, ходили по канату, по команде одновременно вставали на дыбы и перепрыгивали друг через друга. Кстати говоря, работать для детей цирк стал относительно недавно: ближе к началу 20-го века. Для детской публики разрабатывали специальные программы: балеты, пантомимы, хороводы и танцы.

После революции, в 1927-м году в Москве открылось первое Государственное училище циркового и эстрадного искусства, где были воспитаны многие звезды советского цирка. Кроме того, в годы политических репрессий и террора цирк не загнил, а, наоборот, получил мощную государственную поддержку.

Клоун Карандаш

Во время Великой Отечественной войны многие цирковые здания пострадали от бомбежки, однако приказом Сталина на поддержание жизни артистов и животных были выделены отдельные средства. В дни войны циркачи давали выступления в госпиталях, мобилизационных пунктах и на вокзалах, перед отправкой частей на фронт. 9 мая 1945 года артисты советского цирка дали представление на лестнице рейхстага.