Западные чиновники и СМИ годами привычно называли белорусского президента Александра Лукашенко "последним диктатором Европы".

Поэтому кому-то могла резануть слух речь о глубокой поддержке прав человека, демократии и верховенства закона, с которой он обратился в прошлом месяце к большой группе депутатов из Соединенных Штатов и Европы, прибывших на конференцию в Минск – аккуратную, но совершенно однообразную столицу страны.

Однако для Лукашенко это представление – старый трюк.

Более двух десятилетий он оттачивал искусство натравливания России и Запада друг на друга. Белоруссия – это и незаменимый союзник и подопечный Кремля, не способный без российских субсидий поддержать на плаву свою экономику, и важный буфер, стоящий между Западом и нарастающей военной агрессивностью Кремля.

Однако в связи с крупными российскими военными учениями, которые должны пройти в Белоруссии в следующем месяце, оппозиционные лидеры, аналитики и даже американские военные опасаются, что танец Лукашенко на канате может приближаться к концу.

В Минске многие опасаются, что российские военные, прибыв на учения "Запад", никогда не отбудут обратно. Эти опасения усиливаются тем, что для перевозки всего 3 тыс. солдат и 680 единиц военной техники Россия арендовала 4162 железнодорожных вагона.

Читайте также: Кремлевские авантюры

Войска начали входить в страну в конце июля, а учения запланированы на середину сентября. И российские, и белорусские власти официально пообещали, что войска вернутся домой после учений.

За эти годы Лукашенко, стремясь демонстрировать свою независимость, периодически ссорился с российским президентом Владимиром Путиным. Это были срежиссированные столкновения, которые затем быстро заглаживались в рамках рассчитанных на всеобщее обозрение демонстраций славянского братства.

Однако когда отношения Москвы с Западом рухнули на уровень, невиданный с советских времен, эквилибристика Лукашенко начала становиться все более несостоятельной. Возможно, приближается время, когда ему придется выбирать между двумя лагерями, и это решение влечет за собой определенные риски.

Читайте также: Зачем Путин подался в оккупированную Абхазию

Открытый шаг в объятия Запада может вызвать реакцию Кремля, как это случилось в Украине после свержения президента Виктора Януковича. Запад почти наверняка не поддержит такой шаг с привлечением армии. Однако полное принятие России покончит с суверенитетом Белоруссии и может возобновить уличные демонстрации, начавшиеся в этом году среди населения, уже негодующего из-за падения уровня жизни.

Большинство аналитиков полагает, что если Лукашенко вынудят выбирать, он разделит судьбу своих московских покровителей.

"Белоруссия может построить много мостов на Запад, но не способна пройти ни по одному из них, – сказал политический редактор ведущего новостного сайта Белоруссии Tut.by Артем Шрайбман. – Ее европейский вектор – только способ уравновесить отношения с Россией".

Страна, не имеющая выхода к морю, зажатая между Россией, Украиной и тремя государствами НАТО – Польшей, Латвией и Литвой, – Беларусь исторически служила коридором для вторжения доминирующих держав. Во время "холодной войны" Советский Союз содержал на ее территории несколько крупных военных баз, в том числе с ракетным ядерным оружием.

В 2015 году Беларусь отказала Кремлю в просьбе разрешить создать военную базу. Но аналитики просто диву даются, как долго  Лукашенко удается сопротивляться сильному давлению со стороны России.

"Для Кремля крайне важно иметь здесь свои собственные войска, чтобы располагать возможностью в любой момент обострить ситуацию в регионе , – говорит Арсен Сивицкий, директор Центра стратегических и внешнеполитических исследований,  – Для Беларуси важно оставаться способной сдерживать Кремль. В противном случае Минск не будет иметь стратегической ценности для Европы".

Но, добавляет он, "у Кремля есть возможность прекратить эту игру в любой момент".

После обретения независимости в 1991 году Беларусь по большому счету существовала на крупные субсидии из Москвы по схеме, которую местный экономист Сергей Чалый назвал "нефть за поцелуи".

"Лукашенко выполнил важную историческую миссию, – сказал Чалый, – Он придумал лучшую систему взаимодействия постсоветской республики с Россией".

Минску разрешили покупать сибирскую нефть по низкой цене, перерабатывать ее на двух своих  нефтеперерабатывающих заводах, а затем продавать ее на Запад по рыночным ценам, оставляя себе разницу.

По различным оценкам российские субсидии за последние двадцать лет составляли более 50 миллиардов долларов.  Лукашенко использовал деньги для финансирования так называемых зомби-заводов, безнадежно устаревших и изношенных промышленных предприятий, которые позволяли ему хвастаться тем, что он единственный постсоветский лидер, у которого промышленность в порядке.

В обмен на субсидии Лукашенко поддерживал братское единство, позволяя Путину показывать, что у него есть союзники за границами России. Однако в 2014 году отношения стали нервными после того, как Минск не стал официально признавать Крым частью России. Затем год спустя поступил отказ на запрос России о создании военной базы.

Сытый по горло Кремль ответил увеличением цен на газ. Когда  Лукашенко отказался платить по новым ценам, у Москвы отпали всякие сомнения по поводу желания Беларуси перейти в лагерь Запада, и она перекрыла поставки нефти, оставив белорусскую экономику на мели.

"Кремль прекрасно понимает, что несмотря на все заигрывания с Западом, Лукашенко остается диктатором и не может переместить Беларусь в другую геополитическую область, – сказал Павел Усов, директор Центра политического анализа и прогнозирования, – Зависимость так сильна, что Россия может манипулировать любым политическими процессами и событиями в Беларуси".

Иногда эта зависимость проявляется странным образом.

Например, после того, как Россия запретила импорт западного продовольствия в ответ на санкции, введенные после крымского и украинского кризисов, Беларусь превратилась в перевалочный узел для итальянских пармезанов и польских яблок. Продукты  перемаркировывались как белорусские и появлялись на полках магазинов по всей России.

В прошлом году экспорт "белорусских" яблок в Россию подскочил на 50 процентов, тогда как местное производство оставалось неизменным. Беларусь, страна с суровыми зимами, стала местом происхождения таких тропических фруктов, как ананасы, мандарины, апельсины и киви, а также объектом саркастических насмешек.

Эта схема, однако, не смогла обеспечить достаточной прибыли, и вслед за упадком в России белорусская экономика по состоянию на 2016 год сокращалась два года подряд. В июне Беларуси пришлось занять 1,4 миллиарда долларов на европейском рынке, она ведет переговоры о займе в 3 млрд долларов у МВФ.

В течение последних двух лет зарплаты упали более чем на 13 процентов, а финансовые запасы государства снизились, что заставило правительство ввести один из самых заметных налогов мире: те люди, которые не заняты полный рабочий день, обязаны платить 240 долларов в год в качестве "компенсации" за недополученные налоги.

На фоне снижения уровня жизни простые люди вышли в конце марта на улицы, чтобы принять участие в поднявшейся волне антиправительственных протестов, самой крупной за все годы.

"Он доведет ситуацию до того, что случилось в Украине, – сказал Александр Кончес, пенсионер и один из протестующих, – Посмотрите, кто вышел – пенсионеры, рабочие, простые люди".

Тем не менее, большинство местных жителей говорит, что даже если Лукашенко сместят в ходе протестов, они сомневаются, что страна встанет против России.

Виктор Бочаренко провел всю свою жизнь в Резках, живописной деревне с населением в  150 человек на границе с Россией. Пробыв 13 лет председателем колхоза, сегодня он ведет жизнь простого пенсионера, выращивает картофель и продавая иногда мешок-другой по хорошей цене в Смоленской области в России.

Бочаренко, которому 65 лет говорит, что не наблюдает того жесткого пограничного контроля, который Москва обещала ввести на границе, чтобы снизить транзит западного продовольствия.

"Просто заглядывают в машину и пропускают", – сказал он.

Он добавил: "То, что случилось между Россией и Украиной, никогда не произойдет между нами".

Иван НЕЧИПУРЕНКО

Оригинал на The New York Times

Перевод: Андрей САБАДЫР, специально для UAINFO