Історії про бойових слонів античності довгий час нагадували радше військові легенди, ніж доведені факти.

Про них писали стародавні хроністи, їхні силуети карбували на монетах, але археологам критично бракувало матеріальних доказів — реальних скелетних решток безпосередньо з полів битв. Знахідка невеликої кістки в іспанській Кордові нарешті поставила крапку в цій дискусії: «живі танки» Карфагена дійсно воювали на території сучасної Європи, пише Interesting Engineering, інформує UAINFO.org з посиланням на NV.

Усе почалося ще 2020 року під час підготовки до будівництва нової лікарні в Кордові. На пагорбі Коліна-де-лос-Кемадос археологи виявили сліди одного з найбільших протоісторичних поселень півдня Іберійського півострова. У так званому «шарі руйнування», де залишилися відкладення після великої битви, дослідники натрапили на незвичний об'єкт.

Як зазначають автори дослідження, це була зап’ястна кістка правої передньої ноги слона. За розміром вона не перевищує бейсбольний м’яч або великий цитрус, проте її специфічна форма не залишала місця для помилок.

Радіовуглецеве датування підтвердило, що знахідка належить до епохи Другої Пунічної війни (кінець III століття до н. е.). Контекст знахідки виявився не менш промовистим: поруч із кісткою лежали кам’яні снаряди для метальних машин. Схоже, на цьому місці відбувся штурм укріпленого поселення, під час якого слон загинув. Вчені мають теорію, що кістку міг підібрати й зберегти хтось із місцевих мешканців як незвичний військовий сувенір або трофей.

Протистояння між Римом і Карфагеном було наймасштабнішим конфліктом свого часу. Саме слони стали головною «страшилкою» для римських легіонерів. Хоча ці тварини не піддаються повноцінному одомашненню, стародавні майстри вміли приборкувати диких особин і навчати їх складним маневрам. У бою слонів використовували для розтоптування ворожої піхоти та залякування коней, які часто панікували лише від самого запаху гігантів.

Відомо, що більшість слонів легендарного полководця Ганнібала загинула під час виснажливого переходу через Альпи, не витримавши холоду та гірських обвалів. Однак ті, що вціліли, роками допомагали Карфагену утримувати перевагу на полі бою.

Наразі палеонтологи ще не встановили, до якого саме виду належав слон із Кордови — африканського чи індійського. Але це вже не так важливо для великої історії. Головне, що розповіді про величних звірів на полях Пунічних війн нарешті перейшли з розряду літературних образів у площину підтвердженої науки.