Глубоко на подконтрольной сепаратистам территории, далеко от линии столкновения, колонна машин медленно передвигалась по разбитой дороге. Обычная рутинная поездка в этот раз для лидера повстанцев закончилась катастрофой.

Сначала на обочине дороги взорвалась мина. Затем пулеметчики открыли огонь по лишенному возможности бежать конвою. Когда обстрел прекратился, пять телохранителей, пресс-секретарь и командир повстанцев, Алексей Мозговой, были мертвы.

Повстанцы сражаются в Украине уже более года, однако перестрелка, произошедшая в мае, была особенной. Атака, которую устроили сепаратистские боевики, была направлена против другой группы повстанцев и их бывших союзников - против казаков. Это часть борьбы, которая идет между группами за контроль над территориями.

Глубокая вражда между группировками повышает перспективу большей фракционной войны среди повстанцев, что усугубит и без того серьезную гуманитарную катастрофу и, возможно, вызовет новые вопросы к президенту Владимиру Путину, которого Запад обвиняет в поставках оружия и поддержке сепаратистов.

«Отряды казаков столкнулись с репрессиями со стороны сепаратистов»,- заявила в интервью в Ставрополе активная участница антиукраинских митингов Любовь Корсакова, редактор казачьей газеты. "Они начали разоружать казаков, но не только разоружать, но и убивать их".

Когда в прошлом году вспыхнуло восстание в восточной Украине, донские казаки отправили сотни молодых парней в качестве добровольцев сражаться вместе с повстанцами. Известные воины, а также любимцы путинской эпохи Кремля, они привнесли «железную» дисциплину в зачастую неконтролируемый сброд сепаратистских сил .

Когда бои стихли, казаки де-факто взяли под контроль три восточных украинских города, которые назвали "казачьей республикой". Установили там свои жестокие порядки и традиционные наказания, такие как публичная порка за мелкие преступления.

На пике своего успеха в прошлом году, «республика» под командованием Мозгового и двоих других казачьих атаманов, Николая Козицына и Павла Дремова, утверждала, что контролирует 80 процентов Луганской области, в том числе крупные города, стратегические дороги и пограничные переходы в Россию. Тогда они были ближе, чем когда-либо прежде, к реализации своей давней мечты о независимом казачьем государстве.

Тем не менее, их бывшие сепаратистские союзники не собирались уступать таким трудом добытые территории, и начали вытеснять казаков из своих рядов.

По крайней мере, несколько десятков бойцов, отправленных в Украину от донского казачества, главной казачьей группы, за последние месяцы погибли, попав в при таинственных обстоятельствах в засады, сообщает местная пресса. Украинское Министерство внутренних дел, которое отслеживает конфликты среди боевиков, оценивает число погибших среди донских казаков, в 200 человек, сообщает пресс-секретарь Валентин Ткалич.

Корсакова, которая в этой борьбе за власть является активным сторонником казачества, насчитала более чем 100 казаков, погибших от рук про-российских боевиков.

Казачьи организации бьют тревогу и говорят, что их бойцов вытесняют из одного из сепаратистских анклавов, который они же и помогли создать, «Луганской Народной Республики». Николай Козицын, старший казачий командир, покинул восточную Украину 14 мая. Своим сторонникам он объяснил, что сделал так, чтобы избежать кровопролития.

За пределами России, казаки, как правило, считаются мультяшными героями с кнутами, в папахах и верхом на лошадях. Но на юге России они являются серьезной политической силой.

В царские времена донские казаки были российскими вассалами на Диком поле, территории, охватывающей часть юга России и восточной Украины. Они были антибольшевистской силой в гражданской войне, подверглись репрессиям при Сталине, а потом, во время Второй Мировой войны, воевали в отрядах как на стороне советской власти, так и на стороне нацистов. В 1962 году советские власти подавили казачье восстание в Новочеркасске,погибло 26 человек.

После распада Советского Союза, Козицын стала самым ярым сторонником восстановления казачьей автономии на территории Дикого поля, отражая требования других российских меньшинств о независимости. Но движение за независимость донского казачества сошло с дистанции без боя.

После того, как Путин выступил за сохранение «традиционных ценностей», казакам, известным своей храбростью, приверженностью древнему кодексу чести и православной вере, была отдано важное место в правоохранительных органах на юге России.

Те, кто присоединился к официально признанному Кремлем «возрождению казачества», стали называться "реестровыми" казаками. Те же, кто отказался вступать в ряды официально признанных отрядов, стали называться «свободными» казаками.

"У тех, кто воевал на стороне этих республик был выбор: либо присоединиться к регулярной армии, либо покинуть территорию конфликта", сказал Иван Коновалов, директор Центра стратегических исследований, научно-исследовательской организации в Москве. "Свободные казаки всегда представляли опасность".

Когда год назад началась война в Украине, тем не менее, свободные казаки оказались полезными для Кремля.
Они пересекли границу и свободно участвовали себя в качестве вооруженного формирования, называемого «великим Донским казачьим войском», во главе с Козицыным.

Корсакова заявила, что крах границы в прошлом году дал надежды на возрождение мечты об автономии. Но ненадолго.

Корсакова давала свое интервью уже на больничной койке, где она восстанавливалась после того, как неизвестные вооруженные металлическими трубами напали на нее возле ее собственной квартиры в июне. Она уверенна, что нападение было местью за ее доклады о положении казаков на сепаратистских территориях. Полиция отказалась проводить расследование, сказав, что она поскользнулась и упала.

Нападавшие сломали ей обе большеберцовые кости, и оставил ее лежать без сознания на тротуаре. Они сильно ударили ее в челюсть,. Она уверена, что это был именно преднамеренный акт, который должен был показать ей, что она должна прекратить говорить о конфликтах между боевиками. Неизвестно, кто несет ответственность за нападение.

"Зачистка казаков Козицына сейчас в активной фазе", - говорит Корсакова. "Его сторонники пропадают. Только дураки этого не видят".
После серии нападений на их лидеров, многие из которых окончились смертельным исходом, казаки начали открытое восстание. "Для этого ли мы вмешались? За это ли мы умирали? ", - казачий атаман города Стаханов Дремов сказал в видеообращении к Путину. "Это наша земля. Мы здесь родились, мы здесь живем, и, даст Бог, мы здесь умрем ".

Он попросил Путина отстранить Игоря Плотницкого с поста главы «Луганской народной республики». В ответ 4 апреля Плотницкий установил срок, в который все казаки должны войти в состав армии «Луганской республики».

Мозговой отказался подчиниться этому приказу. После его убийства в мае пресс-секретарь МВД Украины Антон Геращенко сообщил, что украинская разведка полагает, что конвой с Мозговым был уничтожен оперативниками из Главного разведывательного управления России. Луганская республика обвинила в нападении украинский спецназ.

В мае, оставшиеся в Восточной Украине казачьи батальоны, в том числе отряд Дремова, были переименованы в " бригады территориальной обороны " и стали частью армии «Луганской Народной Республики».

Сегодня даже бородатый боевик, известный под кличкой «Бабай» выступает в знак протеста против местных руководителей ЛНР.
"Они сказали нам уехать: "Если хотите жить, уезжайте", - сказал Бабай в прошлом месяце в интервью российской газете «Комсомольская правда».

"Находиться там стало очень опасно; они избавляются от казаков", - сказал он. "Мы были вынуждены уехать".

Оригинал на NY Times 

Перевод: Андрей Сабадыр