Есть на земле такие места, где трагическая случайность сослужила хорошую службу палеонтологам, создав для них поистине кладовые останков древних животных. Одно из таких мест - ранчо Ла-Брея в Калифорнии.

Все началось десятки тысяч лет назад - на этом месте образовалось озеро, купание в котором было смерти подобно. Озеро это - битумная или смоляная яма, место выхода на поверхность битума и образования природного асфальта, откуда выбраться практически невозможно ввиду чрезвычайной вязкости. Во времена мамонтов эта самая яма, а вместе с ней еще несколько, расположенных в этом районе, и стала смертельной ловушкой для обителей, что превратилось в итоге в место с большим количеством останков древних животных.

Кости животных тут начали находить уже давно, но вначале не признавали их за древности - мало ли лошадей, собак и крупного рогатого скота могло увязнуть в таких, как эта, ямах. Впервые официальное признание «исторического участка» местность получила в 1901 году.

Массовые раскопки в Ла-Брея начались в 1911-1915 годах. Всего за то время, что здесь работали ученые, было обнаружено около полумиллиона костей древних животных, что является самой богатой коллекцией такого рода в мире. Самые древние виды жили около 38 тысяч лет назад. В разное время в смоляную яму попадали саблезубые тигры, мамонты, огромные грифы, медведи, ящерицы, насекомые, грызуны.

В 1977 году в этом районе был открыт Музей, который сегодня носит имя Джорджа Пейджа. Наряду с многочисленными останками ископаемых животных на ранчо Ла-Брея выставлены скелеты мамонта и саблезубого тигра, стоят выполненные в натуральную величину модели доисторических животных, также посетители могут воочию увидеть, что же такое смоляная яма.