Начало эпохи космического туризма несколько раз откладывалось. Почему?

До конца этой осени компания Virgin Galactic, основанная британским предпринимателем Ричардом Брэнсоном, планирует совершить свой первый космический полет. Транспортное средство уже тестируется на базе Spaceport America в Нью-Мексико. К полету готовятся два пилота. Точная дата запуска пока не известна, но согласно недавнему сообщению, в компании «все идет по плану». Об этом пишет Илья Гончаров для издания Think Travel Tech, сообщает UAINFO.org.

Пандемийный год вообще выдался богатым на события для Virgin Galactic. В июле компания показала публике дизайн авиасудна класса SpaceshipTwo, которое, как предполагается, будет поднимать в космос туристов. А в августе поделилась планами построить еще один скоростной самолет. Также компания рассказала о дополнительной продаже акций и обнародовала план тестовых полетов SpaceshipTwo на этот и следующий год.

Впрочем, по первоначальному обещанию Брэнсона, запуск регулярных космических рейсов должен был состояться еще в 2007 году. Но с тех пор начало эпохи космического туризма несколько раз откладывалось. Как это было? Давайте вспоминать.

Как Брэнсону пришла в голову идея Virgin Galactic?

Все началось с международного конкурса Ansari X Prize, объявленного фондом X Prize Foundation еще в 1996 году.

X Prize Foundation – это фонд поддержки смелых технических инноваций, в число попечителей которого входят многие известные любители науки и техники, например, режиссер «Терминатора» и «Аватара» Джеймс Кэмерон, сооснователь «Гугла» Ларри Пэйдж и изобретатель Рэй Курцвейл. В 1996 году фонд объявил, что выплатит 10 млн долларов первой частной компании, которая отправит людей в космос. Название эта награда получила в честь семьи американских предпринимателей иранского происхождения Ануше и Амира Ансари, который ее профинансировали. 

Читайте также: SpaceX успешно испытала прототип космического корабля, который отправится на Луну и Марс. ВИДЕО

Британец Ричард Брэнсон, который увлекался космосом с детства, тоже не остался в стороне и профинансировал проект аэрокосмического конструктора Берта Рутана, который получил название Spaceship One. И суборбитальный корабль Рутана победил: первый частный космический полет состоялся 29 сентября 2004 года — он поднялся на высоту почти 103 км. А всего через пять дней этот корабль, управляемый уже другим пилотом, поднялся еще выше — на высоту 112 км. 

Это успешное сотрудничество привело к созданию Virgin Galactic: Брэнсон сразу же объявил о строительстве нового корабля, а позднее – и предварительную запись в список ожидания. 

Кстати, Ануше Ансари, которая финансировала премию, стала первой в мире женщиной – космической туристкой. Но произошло это не в 2004 году, как можно было бы предположить, а в 2006. И в космос ее доставил не Брэнсон, а российский «Союз ТМА-9», но это другая история. 

Как Spaceship Two летает?

Полет в общих чертах устроен так: на высоту 15 км Spaceship Two поднимается не сам - его туда поднимает двухфюзеляжный самолёт-разгонщик WhiteKnightTwo, построенный специально для этой цели. 

После этого сам космолет отсоединяется от «мамки» и отправляется в свободный полет, выпуская по ходу дела «оперение» – дополнительные крылья, которые меняют его положение относительно горизонта (и делают его похожим на волан для бадминтона). 

Инженер Virgin Galactic Гейб Уильямс на этом видео рассказывает подробно, как это работает:

А на этом видео видно, как корабль отсоединяется от носителя:

Что такое «суборбитальный»? 

Суборбитальный полет – это такой полет, при котором корабль летит по баллистической траектории, выходит в открытый космос, но не преодолевает первую космическую скорость и не выходит на орбиту. 

«Космическими» полеты SpaceshipTwo следует называть с оговоркой. Граница между атмосферой Земли и открытым космосом – понятие условное. 

Читайте также: Маск анонсировал создание "мега-созвездия" Starlink вокруг Марса – для связи переселенцев с Землей

Например, ВВС США и NASA полагают, что эта воображаемая черта проходит на высоте примерно 50 миль (около 80 км) над средним уровнем моря. А Международная авиационная федерация считает, что она пролегает выше – на уровне 100 км (т.н. «линия Кармана»). 

Так что SpaceshipTwo, который пока что поднимался на высоту 89.9 км, по меркам NASA в космосе уже бывал, а по меркам Федерации – еще нет. В отличие от своего предшественника, который с первого раза взял стокилометровую отметку.

Много ли желающих? Сколько стоит? Сколько лететь?  

Список ожидания Virgin Galactic открыла в 2012 году. А в 2020 году компания сообщила, что в нем уже порядка 700 человек. Среди них есть и известные лица, например, актер Эштон Кутчер. Ходили слухи также о Брэде Питте, Анджелине Джоли и Кэти Пэрри, но их никто не подтвердил. 

Стоимость полета первоначально составляла 200 тысяч долларов США, позднее – 250 тысяч. Люди, записавшиеся в очередь, не платили всей суммы, а лишь вносили возвращаемый залог.

После успешных тестов 2018-2019 годов Virgin заявила, что продажа билетов будет возобновлена, но дату возобновления не назвала. 

Читайте также: Путешествие в мир миллиардеров: как доставить себе удовольствие, если можешь позволить все, что угодно? – Le Monde

Стартовать космолет будет с аэродрома Spaceport America в штате Нью-Мексико. Продолжительность полета – около двух с половиной часов. Из них в космосе – всего несколько минут. Но обещают, что космические туристы смогут увидеть из иллюминаторов голубую землю на фоне черного космоса, как в кино, и испытать состояние невесомости. 

Почему несколько раз переносили запуск Spaceship Two?

Причины были каждый раз разные, порой трагические. Первоначально Ричард Брэнсон обещал регулярные полеты в 2007 году, однако в июле того самого 2007 года во время наземных испытаний Spaceship Two произошел взрыв бака с горючим. Погибли трое сотрудников, еще трое были ранены.

Следующая трагедия произошла уже в небе – в октябре 2014 года. Считается, что тогда причиной аварии стала ошибка пилота, который слишком рано выпустил «перья» корабля. Вину признали и конструкторы, которые не предусмотрели возможность такой ошибки. Тогда погиб один из членов экипажа. 

Успешный тестовый полет Spaceship Two состоялся только в декабре 2018 года.

В феврале 2019 года успех удалось повторить. 

Окрыленный успехами Брэнсон сначала говорил о том, что полеты начнутся летом 2019 года, потом – что летом 2020-го. Но в 2020 году у Virgin возникли новые проблемы. Беда пришла откуда не ждали – из китайского города Ухань.

Пандемия коронавируса больно ударила по империи Брэнсона, но не по «галактическому», а по «атлантическому» ее «отделению». Авиакомпания Брэнсона Virgin Atlantic из-за всемирного карантина оказалась на грани банкротства, и бизнесмен решил продать часть акций Virgin Galactic, чтобы спасти основной бизнес.

Сама Virgin Galactic, которая много лет работает в тестовом режиме и не провела ни одного коммерческого полета, тоже убыточная и из квартала в квартал показывает многомиллионные убытки. 

Перенос запуска на 2021 год был объявлен 3 августа. Зато тогда же мир узнал о том, каким будет интерьер нового космического корабля. А также о новых тестовых полетах и о дополнительной эмиссии (которая сразу же обрушила стоимость акций на 13%). 

Читайте также: В следующем году Том Круз отправится на Международную космическую станцию​​​​​​​

В заявлении Virgin Galactic говорилось, что уже осенью частный космический корабль совершит пробный полет с двумя членами экипажа на борту. И если все пойдет удачно, то за этим последует полет с загрузкой в шесть человек (вместимость корабля – восемь человек, из них два места – для экипажа). А в первом квартале 2021 года в космос полетит уже лично Брэнсон. 

Каким же будет интерьер корабля? 

Разработкой дизайна занималось лондонское бюро Seymourpowell. Главной его задачей стало создание среды, максимально усиливающей впечатления от полета.

Для туристов в салоне предусмотрены 6 кресел индивидуального размера; подсветка, адаптирующаяся под каждую из фаз полета; экраны, передающие о нем информацию; камеры для фото и видео высокого разрешения. Также в салоне установлено большое зеркало, в котором пассажиры могут увидеть себя и свои эмоции.

Кстати, а где теперь Spaceship One?

Spaceship One сейчас на заслуженном отдыхе – он не используется с 2004 года и выставлен в Национальном музее воздухоплавания и астронавтики в Вашингтоне. Именно с него в 1999 году началась история Virgin Galactic. 

Этот корабль стал вторым суборбитальным кораблем в истории. Первым кораблем такого типа был North American X-15, построенный ВВС США и NASA, который свой первый полет совершил еще до Гагарина – в 1959 году. 

А Virgin все это делает в одиночку? 

Разумеется, нет. Во-первых, с Брэнсоном по-прежнему остается Берт Рутан и его авиастроительная компания Scaled Composites (она, в частности, сконструировала «Белого рыцаря» – самолет-разгонщик). 

Читайте также: "Роскосмос" создает копию ракеты SpaceX – однако, скорее всего, не доведет дело до конца​​​​​​​

Во-вторых, Virgin активно взаимодействует с NASA. Компания Virgin Orbit (бывшая частью Galactic, но самостоятельная с 2017 года) планирует доставить в этом году на орбиту 11 спутников Национального воздушно-космического управления США. 

В-третьих, Брэнсон привлекает к сотрудничеству и другие компании. В 2019 году в Virgin Galactic 20 млн долларов вложил Boeing, а этим летом он подписал соглашение с Rolls Royce о том, что будет строить сверхбыстрый самолет Mach 3 вместимостью от 9 до 19 человек, который будет летать в три раза быстрее скорости звука.

Підписуйся на сторінки UAINFO у Facebook, Twitter і YouTube